À travers une histoire racontée par un narrateur dépassé par les événements, le roman engage une réflexion sur des sujets comme la relation entre l'être humain et l'animal et la question de l'identité.

Le docteur Moreau, un scientifique obsédé par la vivisection et la transfusion sanguine. Prendick découvre avec effroi que, depuis dix ans, les deux hommes se livrent à des expériences sur les animaux, en réalisant des greffes et de multiples interventions chirurgicales, afin d'en faire des hommes capables de penser et de parler.
Les hommes-bêtes vivent dans un village et obéissent à « la Loi », un ensemble de règles leur interdisant les comportements primitifs et prônant la vénération de Moreau, qu'ils appellent « Maître ».

Adaptations cinématographiques
1913 : L'île d'épouvante, film muet de Joë Hamman.
1921 : L'Île des disparus (en), film muet allemand d'Urban Gad.
1932 : L’Île du docteur Moreau, film d'Erle C. Kenton avec Charles Laughton.
1977 : L’Île du docteur Moreau, film de Don Taylor avec Burt Lancaster.
1996 : L’Île du docteur Moreau, film de John Frankenheimer avec Marlon Brando
et Val Kilmer.